今天要來介紹一款多功能的保健素材「甘草」，在生活中的許多地方都可以看到它的身影，舉凡中藥店、食品調味、菸草業甚至夜市都可以看到它的存在。甘草是什麼呢？它有什麼樣的好處呢？以下就來一一了解。
甘草是什麼？
甘草是一種多年生豆科植物，大部分在南歐、中東及亞洲等溫暖地區栽種，生長季節主要在夏季。甘草萃取物中的甘草素甜度是蔗糖的50倍，所以在食品工業上被使用在調味（如：甘草花茶）或糖果製作（八角味甘草糖）；而菸草業中甘草被當作香料使用。
此外，甘草已經被廣泛使用在草本或傳統醫療上，甚至超過一半的中藥方中都使用甘草來進行調和[1]。根據紀載，甘草最早被埃及、中國及印度使用於醫療上[2]。傳統療法中甘草被使用於預防胃及十二指腸潰瘍，另外甘草也有被用在治療咳嗽、貧血、喉嚨痛、調理經期、促進乳汁分泌…等民俗療法上[3]。目前，自甘草萃取物分離並成功鑑定出的活性成分已超過400多種。
甘草的15大功效與好處有哪些？
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止咳效應
動物實驗中發現甘草萃取物有效治療咳嗽。
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免疫調節
細胞及動物實驗中發現甘草根萃取物與鋅合併給予，有助於增強免疫調節能力。
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抗發炎
甘草萃取物中含有抗發炎的活性。
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防止慢性疲勞
動物實驗中給予甘草萃取可改善慢性疲勞。
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止痛
在不同的疼痛誘導的模式下，發現甘草萃取物皆可發揮止痛作用。
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抑制胃幽門螺旋桿菌
細胞實驗中發現甘草葉萃取物可防止幽門螺旋桿菌的擴散。
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肝臟保護活性
不同動物模式中甘草根萃取物的介入有助於急性肝損傷的防護。
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記憶強化
甘草根萃取物強化實驗動物記憶。
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抗癲癇
甘草葉萃取物具有減少最大電刺激效應而推測可能有抗癲癇的作用。
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抗壓力
甘草萃取物有效提升果蠅模式的抗壓能力。
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抗氧化活性
體外實驗發現甘草萃取物具有自由基清除能力。
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抗高血糖活性
每公斤體重100毫克18 beta-glycyrrhetinic acid 降血糖的效應與臨床降血糖用藥固利康錠(Glibenclamide)相同。
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抗腫瘤效應
甘草萃取物有效抑制動物模式中腫瘤生長，但是會阻礙抗癌藥物順鉑(Cisplatin)的效應。
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抗高血脂活性
甘草萃取物可抑制高脂飲食下低密度脂蛋白LDL及極低密度脂蛋白VLDL的增加。
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抗微生物效應
體外實驗證實甘草萃取物具有抑制大腸桿菌E. coli、綠膿桿菌P. aerogenosa 及金黃色葡萄球菌 S. aureus….等有害菌的生長。[4]
甘草常被使用在哪些地方？
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止咳化痰
甘草可刺激氣管黏膜的分泌因此具有緩解疼痛及化痰的效應[4]。甘草中的多項化合物都具有提升體內免疫球蛋白E及干擾素gamma的產生，因此可提升整體免疫力[5]。
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調節血糖
甘草萃取物中的chalcone及amorfrutin 可調控醣類、脂質代謝，還可調控脂肪細胞分化[6]。甘草中分離的Licochalcone E對於有助於第二型糖尿病血糖控制。
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調節體脂肪
甘草萃取物中Glabridin 可減少脂肪合成過程酵素的活性而減少脂肪組織的總量[7]；類黃酮油flavonoid oil可以促進脂肪酸氧化，減少脂肪堆積[8]。臨床部分給予單一劑量600毫克的類黃酮油可增加能量消耗[9]。
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抗菌作用
甘草的次級代謝物中含有抵抗細菌的活性[10]。甘草萃取物可抑制UA159 轉糖鏈球菌Streptococcus mutans 及減少生物膜(bio-film)合成而達到抗菌的功效。此外甘草中的18β-glycyrrhetinic acid可強化抗生素的效應，所以有效的對抗抗藥性細菌[11]。
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調節血脂肪
甘草攝取物可透過調節脂質代謝相關基因的表現降低膽固醇的生成、加速膽固醇的代謝來達到降血脂的效果。在臨床實驗中發現連續8週攝取900毫克的類黃酮油可有效降低膽固醇及低密度脂蛋白(LDL-c)的數值[8]。而另一項為期一年的實驗發現，每天攝取0.2克的甘草乙醇萃取物對於血漿脂蛋白有正向幫助所以可能可預防心血管疾病[12]。
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胃腸道保健
甘草中的成分也被證實具有抗發炎及抗氧化的作用，被認為可能可改善消化性潰瘍的作用[13]。甘草萃取物還可增加消化道中黏膜的分泌，所以具有改善消化性潰瘍的作用[14]。甘草根萃取物多醣類抑制胃幽門螺旋桿菌附著於胃黏膜的能力[15]。甘草的攝取具有刺激體內腸促胰泌素的分泌進而保護胃黏膜細胞。
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抗氧化活性
甘草萃取物中含有強力的抗氧化活性可有效地清除自由基並預防脂質過氧化[16]。另外，有研究使用甘草萃取物與維生素E相比，其抗氧化的活性甚至比維生素E還高[17] 。甘草的攝取還可增加體內抗氧化酵素SOD (Superoxide Dismutase)的生成[18]。
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護肝活性
甘草萃取物中的Glycyrrhizin及18β-glycyrrhetic acid 成分可抑制自由基產生及減少脂質過氧化來保護肝臟[19]。Glycyrrhizin具有抑制C型肝炎的複製能力。
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抗腫瘤
甘草中的glycyrrhizic acid可抑制癌細胞的增生[20]。此外，甘草於細胞實驗中被觀察到可刺激癌細胞發生細胞凋亡[21]。
甘草的副作用與禁忌
甘草及其衍生物被美國食品藥品監督管理局FDA (Food and Drug Administration)判定是屬GRAS (generally recognized as safe)的原料，也就是在正常的食用情況下不會對身體產生負面影響。
然而若甘草每日攝取超過40~50g長達2週以上，會引起水腫、虛弱、高血壓、低血鉀及心律不整等副作用[22]。目前沒有發現致死劑量，但是對於高血壓、心血管疾病史、懷孕婦女及腎臟疾病等族群仍然須謹慎使用[23][24]。
💡根據目前的安全性研究顯示，建議甘草的攝取量應 小於5g/天，若是甘草萃取物則小於3g/天。
甘草除非過量攝取，有可能會因個體差異引起輕微到嚴重不等的不良反應，一般來說適量攝取非常的安全，對於健康上的助益是非常廣泛的，因此除了上述特殊體質或懷孕時期應謹慎使用外，其他人可享受甘草所帶來的甜味而避免因蔗糖、果糖的不當攝取造成健康上的危害。
