苦瓜是盛產於亞洲、南美洲、印度…等地區的一種葫蘆科植物，因為具有多重的生理功效，如抗氧化、抗腫瘤、抗發炎、抗菌、改善胃腸道功能、神經保護及改善代謝性疾病(肥胖、降血脂和降血糖)…等，因此廣泛的被熱帶、亞熱帶及溫帶居民所食用。苦瓜除了可應用在料理上，市面上還可看到苦瓜汁及其相關飲料、苦瓜粉或苦瓜膠囊…等。
不少嚐起來苦味的食材或中藥材被被發現具有一定的療效，例如黃連、蓮子心及龍膽草…等，今天要來介紹一個嚐起來也帶有苦味，但比起上述食材、中藥材更常見於你我餐盤中的-苦瓜。苦瓜經研究證實擁有多種生理功效，今天會聚焦在其中討論度最高的降血糖效應上。
苦瓜胜肽是降血糖、糖尿病救星？
苦瓜是盛產於亞洲、南美洲、印度…等地區的一種葫蘆科植物，因為具有多重的生理功效，如抗氧化、抗腫瘤、抗發炎、抗菌、改善胃腸道功能、神經保護及改善代謝性疾病(肥胖、降血脂和降血糖)…等，因此廣泛的被熱帶、亞熱帶及溫帶居民所食用。苦瓜除了可應用在料理上，市面上還可看到苦瓜汁及其相關飲料、苦瓜粉或苦瓜膠囊…等。
許多實驗皆指出苦瓜及其萃取物擁有優異的血糖調節能力，一篇人體試驗中給予糖尿病受試者苦瓜水溶性萃取物或苦瓜粉連續3週，發現具有降低血糖的效應，還可助於防止糖尿病併發症的發生[1]。另一篇研究則是發現，給予100名第二型糖尿病受試者飲用苦瓜汁，可降低空腹血糖並延緩餐後血糖上升[2]。
另一個臨床實驗，於7天實驗期間，將第二型糖尿病受試者分成兩組，其中一組只接受口服降血糖藥物，另一組使用一半劑量的口服降血糖藥物搭配苦瓜萃取物，結果發現合併使用苦瓜萃取物及口服降血糖藥物的組別，雖然藥物劑量只有一半，但是降血糖的效應卻優於另一組別[3]。
另一項3個月隨機對照實驗中發現，苦瓜萃取物組(2.3公克/每日)相較於安慰劑組，對第二型糖尿病患具有良好的降血糖及提升胰島素敏感性的效應[4]。苦瓜中一項相當重要的降血糖活性成分-苦瓜胜肽，在初期臨床試驗被證實可改善空腹血糖值及長時間約三個月的血糖監測指標-HbA1c[5]。
苦瓜胜肽是什麼？
苦瓜除了含有三大營養素之外，更具有豐富的膳食纖維、維生素及微量礦物質…等。近來更從中鑑定出多項極具保健功效的成分如酚類(phenol)、皂素(saponins)、生物鹼(alkaloids)、多醣類(polysaccharides)、三萜類(triterpenes)、特殊蛋白質、類黃酮(flavonoids)、植物固醇類(steroids)及糖苷類(glycosides)…等。
類胰島素胜肽(insulin-like peptides)更在眾多的活性成分中展現了顯著的降血糖效應。所以苦瓜胜肽到底是什麼？就是苦瓜萃取中分離出的活性蛋白質及其水解產物，可稱為苦瓜胜肽(bitter melon peptide)，部分的胜肽已被成功定序並命名，甚至不少公司將完成定序後的胜肽申請專利。
苦瓜胜肽功效與好處有哪些？
苦瓜胜肽是由苦瓜中萃取出的一大群蛋白質及其水解產物的統稱，因此不同的苦瓜胜肽具有不同的功效，以下讓我們挑選幾項進行討論：
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血糖控制
64名糖尿病受試者分別每天補充苦瓜胜肽持續3個月，結果指出補充苦瓜胜肽的組別在3個月後的空腹血糖數值可低於126 mg/dL，此外相較於未補充組別，HbA1c數值也有明顯的改善效果[9]。苦瓜可透過多種機制達到降血糖的效果，如促進胰島素的分泌、增加骨骼肌對血糖的利用、減少葡萄糖的吸收或提升胰臟β細胞能力…等。另有文獻特別針對苦瓜胜肽如何達到降血糖效應進行研究。
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模擬胰島素
在糖尿病動物模式中，注射polypeptide-p(每公斤體重2.5毫克)後1、2及4小時分別進行血糖偵測，結果發現介入後第2及第4小時降血糖的效果竟然與注射胰島素的效果相當[6]。
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刺激胰島素分泌
餵食糖尿病動物每公斤體重20毫克的苦瓜胜肽萃取物，分別在30、60及120分鐘後可觀察到顯著的降血糖效果。另外經過28天餵食，苦瓜胜肽組與使用口服降血糖藥物-glibenclamide組，皆具有刺激胰臟分泌胰島素及降低空腹血糖值的能力。除了對於血糖的調控有幫助外，還可降低總膽固醇、低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)的濃度，並提升高密度脂蛋白膽固醇(HDL-C)的濃度[7]。
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延緩醣類吸收
苦瓜蛋白質萃取物，於體外實驗中發現具有抑制α澱粉酶(α-Amylase)及α-葡萄糖苷酶( α-glucosidase)酵素的活性，這兩個酵素在進行醣類食物分解上扮演相當重要的角色，當活性太高時會加遽餐後血糖的上升。糖尿病動物模式中，給予動物苦瓜蛋白萃取物發現與臨床口服降血糖藥物Acarbose相比，兩者在延緩餐後血糖的能力相當[8]。
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抗腫瘤效應
苦瓜萃取物具有抑制乳癌細胞增生的能力，還可提升乳癌模式動物的存活率[10]。另一篇研究則發現，苦瓜胜肽可誘發結腸癌細胞進行細胞凋亡，而有助於阻止結腸癌的進展[11]。
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降血壓
苦瓜萃取物中鑑定出兩段胜肽具有降血壓的能力，經體外實驗分析可抑制angiotensin-I converting enzyme (ACE)酵素的作用，而ACE酵素活性與血壓呈現正相關，降血壓藥物其中一類就屬ACE抑制劑，而苦瓜胜肽在高血壓動物模式中展現良好的降壓效果[12]。
苦瓜胜肽要怎麼吃才有效？
由於，苦瓜胜肽是一大類蛋白質及其水解產物的統稱，不同胜肽片段有效劑量大不相同，因此建議根據廠商實驗數據或包裝標示食用，目前常見的建議量約每日500-1000毫克較多。
食用苦瓜胜肽有副作用與禁忌嗎？
大量直接食用苦瓜曾經被報導過的不良副作用包含胃腸道不適及腹瀉、頭痛或低血糖所引發的昏迷，蠶豆症患者食用後會引起類蠶豆症的症狀；動物實驗中發現經大量苦瓜攝取可能會影響受孕甚至造成流產[13]。相較於苦瓜，苦瓜胜肽是萃取苦瓜中功效性胜肽片段，副作用會比未經純化的萃取物或苦瓜粉來的小，安全性相當高，在補充前也可以先與醫療專業人員討論，避免與藥物一起食用，避免藥物和營養素的交互作用。
苦瓜在許多食療中本來就被廣泛的使用，再加上近來鑑定出其中降血糖的重要活性成分-苦瓜胜肽，並經過多臨床試驗反覆驗證下，使得它在降血糖的效應上佔據了不可撼動的地位。因此挑選經專利技術萃取，且擁有完整的國際臨床研究數據，並確認添加至有效劑量的產品，才能安心使用有效的苦瓜胜肽補充劑。
