过去几个世纪以来，肉桂(Cinnamon)一直被用作香料和传统草药使用，并在世界各地被贸易着，在古代是非常珍贵的香料。目前已有许多科学研究指出，包含体外实验(in vitro)及动物体内实验(in vivo)，发现肉桂具有抗炎、抗菌、抗氧化、抗肿瘤、心血管、血糖调节、降低胆固醇和免疫调节作用[1]。
其中又有许多研究指出肉桂对于糖尿病控制有良好的正向效果[2]。此外，部分实验结果指出食用肉桂对于阿兹海默病、糖尿病、关节炎和动脉硬化有正向调解的作用，但目前科学家对于肉桂不论是在抗肿瘤和炎症，抑或是保护心脏和神经系统的相关作用机转仍尚未全面了解[3]。
肉桂是什么？
肉桂(Cinnamomum cassia)又称作Chinese cassia 或是 Chinese cinnamon [4]，含有碳水化合物、蛋白质、胆碱、维生素(A、K、C、B3)及矿物质外，其中肉桂根对消化道有正向效益，肉桂粉也有增强肠道微生物群的活性进而改善免疫反应，并且其萃取物(如：肉桂醇、肉桂油等)中存在多种生物活性化合物，被认为对许多疾病都有正向改善的作用[5]。肉桂在亚洲已被广泛使了4000多年，作为一般民间草药，传统上用于治疗炎症相关疾病，如胃炎[6]。
相信许多人可能在小时候吃过的味道特殊的肉桂糖果，或是长大后至欧洲旅游会喝到的肉桂风味茶品，也可能是下午茶常出现的肉桂卷，味道如何相信是因人而异；不过肉桂的功效绝不只是为了增添这些茶点的风味如此而已，除了增强食品和饮料的风味、香气和颜色，还发现可以预防急性和慢性疾病。在美国，也有越来越多研究结果，让许多美国人都考虑将各种香料和草药用于各种慢性病的治疗或是药物辅助品食用[7]。
肉桂的6大功效
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血糖调节
研究发现非糖尿病成人在餐后饮用肉桂茶，有益于控制其餐后期间的血糖代谢，减少饭后高血糖的情况发生，意即食用肉桂茶对于预防糖尿病有正向效益[8]；此外，第二型糖尿病的患者每日摄取肉桂，可以改善其血糖指数、血脂状况，尤其在BMI大于27的患者中改善效果更为显著[2]；并且，肉桂萃取物已被证明在体外实验可增加葡萄糖摄取和利于肝糖合成，增加胰岛素受体的活化，以及增强胰岛素的活性[9]，这些研究皆发现摄取每日肉桂对糖尿病患者的血糖控制有正向的帮助。
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血脂调节
研究指出第二型糖尿病的患者每日食用肉桂除了能改善血糖之外，还可以有效改善其血中之三酸甘油酯(TG)、低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)、总胆固醇(TC)[10]。另一项针对印度人做的研究指出，补充肉桂对患有代谢症候群的印度人有显著降低其各项血糖、血脂指数，甚至腰臀比、血压也有降低的情况[11]。
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抗微生物效果(Antimicrobial)
肉桂提炼出的肉桂油(Cinnamon oil)和肉桂醛(Cinnamaldehyde)在抑制细菌、真菌、霉菌上都有显著的效果[12]。更多研究指出肉桂萃取物、肉桂精油及其活性化合物是透过破坏细胞膜、改变脂质分布、抑制 ATP 酶等方式来抑制微生物生长[13]。
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抗发炎能力(Anti-inflammatory)
肉桂萃取物的抗发炎能力是非常显著的[14]，台湾动物研究指出肉桂萃取物(肉桂醛)有效抑制小白鼠体内发炎物质之活性，显现肉桂醛可当作为天然抗发炎产品的潜在功效[15]。
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治疗疼痛的效果
研究指出肉桂对于偏头痛发作的频率、严重程度和持续时间有显著降低；肉桂可被视为缓解偏头痛疼痛和其他并发症的安全补充剂[16]。除了对偏头痛有改善之外，肉桂也可显著降低月经期间疼痛的严重程度和持续时间，虽然效果低于直接使用止痛药物(Ibuprofen)，但是肉桂仍可被视为治疗原发性痛经的安全有效方法之一[17]，而且肉桂能减轻原发性痛经的强度[18]。
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改善肠胃道功能
肉桂虽不能直接杀死胃炎的幽门螺杆菌直或是减其活性，但其可抑制幽门螺杆菌所分泌出造成胃炎之物质，以缓解胃炎症状[19]。肉桂水化萃取物(Cinnamon subcritical water extract, CSWE)能透过抑制肠道发炎进而改善肠道健康[20]。
肉桂要怎么吃？一天食用剂量是多少？
肉桂已被美国FDA认定为Generally Recognized as Safe (GRAS) [21]，意即一般而言属于安全之食品，同时也表示肉桂是被当作食品添加物或是食品成分使用，而不是作为药物、药品辅助品或民俗疗法使用[22]。一般而言每天摄取肉桂6公克的剂量，并未报告显著不良反应。
在一糖尿病研究中，每日给予肉桂粉1至3公克的剂量，未报告不良反应[11]；其他研究糖尿病患者的结果指出，每天摄取1、3或6公克克肉桂可降低第二型糖尿病患者的血糖、三酸甘油酯、低密度脂蛋白胆固醇和总胆固醇，并能降低心血管疾病相关的风险因素[10]。
肉桂的每日建议摄取量会因为年龄、健康和其他情况而有所不同，所以食用肉桂补充剂并非完全没有风险，建议服用前与您的医师、药师、营养师询问适当的每日摄取量。
肉桂有什么禁忌与副作用吗？
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食用禁忌
并未有研究特别指出食用禁忌[23]；也无相关毒理学资料。
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怀孕/哺乳
现行研究资料不足以进行充分的风险分析，但总体而言肉桂在用作食品时通常被认为是安全的[24]；但怀孕妇女仍建议避免食用高剂量的肉桂，因为高剂量的安全性和有效性还未有研究能确认[23]。
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药物交互作用
没有足够的研究能显著地指出肉桂与药物的直接交互作用。但有少数研究指出若肉桂与糖尿病药物配合使用可能会有增强的作用[24]，其若与抗生素同时服用可能也会出现增强之效果[12]，以及可能需要避免与具有肝毒性的药物同时服用[25]。因此，若是有同时在服用其他药物的情况下，建议先与您的医师、药师、营养师讨论咨询。
总结
肉桂已非常广泛地在世界各地被使用，用作香料和芳香剂，关于肉桂使用的纪录可以追溯到公元前2000年，当时肉桂传入中国，甚至肉桂也在圣经中也被提及过。现在则是因肉桂的医疗功效，而被各地的科学家拿来做研究，想要找到肉桂可以用于治疗疾病的实验结果及作用机转，像是糖尿病的预防及治疗，或是对抗微生物的作用机转，肉桂萃取物或是相关保健品相信对社会大众的健康有进一步的帮助。
